Prawidłowo określony cel powinien mieć dwie podstawowe cechy. Po pierwsze oznaczać trwałą zmianę. Po drugie mieć precyzyjnie opisany stan docelowy.
Trwała zmiana oznacza, że realizacja celu powinna zapewnić organizacji przejście z punktu bazowego (A) do punktu docelowego (B). Bez wątpienia jest to jednoznaczne z transformacją – np. sposobu działania, procedur lub podejścia ogółem.
Opis stanu docelowego oznacza natomiast, że cele powinny być sformułowane za pomocą metody SMART i spełniać wszystkie jej cechy. Być: konkretne, mierzalne, ambitne, osiągalne i określone w czasie.
W MBO kluczową rzeczą jest również ustalenie mierników. Najlepiej, by każdy z nich był ilościowy (wartościowy). W uzasadnionych przypadkach mierniki mogą być także jakościowe (np. w razie pomiaru satysfakcji klienta lub pracownika).
Co ważne, dobry miernik nie powinien pochłaniać wiele zasobów. Krótko mówiąc: korzyści z jego stosowania powinny przewyższać koszty zbierania i przetwarzania danych.